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Poète et parolier,
Philippe Latger
se passionne pour l'Histoire et l'architecture de
New York. Découvrez un extrait de son
recueil de poèmes, Mes états
d'Amérique, en
cliquant ici. Et d'autres poèmes sur son
blog
en
cliquant ici.
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LE CARNET DE PHILIPPE
Astor, une famille en or
Astor Place, Astor Plaza, Waldorf-Astoria, Astor on the Park ...
On ne compte plus les références à la famille
Astor dans Manhattan. Une dynastie de milliardaires, incarnant
l'aristocratie d'argent, à l'instar des Vanderbilt ou
Rockefeller, qui a marqué New York au fer rouge.
John Jacob Astor, 1er du nom, a émigré de Walldorf
vers les Etats-Unis en 1783, où il a fait fortune dans le
commerce de la fourrure - et accessoirement de l'opium - avant
d'acheter la moitié de l'île de Manhattan. Quand ce fils
de boucher allemand est mort, il était l'homme le plus riche
d'Amérique.
Il avait notamment eu la bonne idée d'acheter l'Eden Farm,
70 acres à l'Ouest de Broadway qui permirent à ses
héritiers de construire, en 1904, l'énorme Hôtel
Astor sur Times Square. Il y a aujourd'hui, entre le Paramount
Building et le Marriott Marquis, une tour des Années 70
coiffée d'une couronne d'épines blanches,
reconnaissable dans la skyline de New York, qui ne porte pas le nom
d'Astor Plaza par hasard. Elle fut bâtie à la place du
superbe édifice que l'on détruisit en 1967.
Un autre hôtel, dont l'Astor fut le digne successeur, connut
le même sort bien plus tôt, en 1929, mais pour être
remplacé, lui, par l'Empire State Building.
Le plus gros hôtel du monde
La demeure de Carolina Webster Schermerhorn Astor se trouvait
à l'angle de la 5e Avenue et de la 34e rue. Elle partageait le
bloc avec celle de son neveu, William Waldorf Astor, avec qui Miss
Astor était en froid, et qui, pour la faire enrager,
remplaça son manoir par un hôtel assez haut pour faire
de l'ombre - littéralement - à la résidence de "
Tante Lina " : l'hôtel Waldorf (1893)
La voisine, furieuse, déménage sur Central Park, se
fait construire un véritable palais au 840 Fifth Avenue
(où se trouve l'actuel temple Emanu-El), et son propre fils
relève le défi en érigeant contre l'hôtel
de son cousin : l'hôtel Astoria (1897).
Comprenant vite qu'ils avaient tout intérêt à se
réconcilier, les rivaux ouvrirent un couloir pour
réunir les deux hôtels et n'en faire qu'un, le plus gros
du monde de surcroît. Ce couloir, appelé Peacock Alley
(allée des paons) pour être le lieu où les
élégantes de la ville venaient se pavaner, symbolisait
le trait d'union qui liait désormais les deux noms.
Le monstre de Henry J. Hardenbergh, l'auteur du Dakota Building et du Plaza Hotel, fut donc démoli pour céder la place à l'Empire
State building, et le Waldorf-Astoria fut reconstruit en 1931 dans un
pur style Art Deco sur Park Avenue, où il demeure l'un des
plus beaux hôtels de New York.
Les femmes et les enfants d'abord...
Le fils de Carolina, co-fondateur du prestigieux hôtel, fut
sans doute le plus connu des John Jacob Astor. Auteur d'un roman de
Science-Fiction, inventeur, mais aussi lieutenant-colonel lors de la
guerre Hispano-Américaine, John Jacob Astor IV, aussi mondain
que sa mère, fit scandale en épousant à 46 ans
une femme qui en avait à peine 18, Madeleine Talmadge Force.
Celle-ci tomba enceinte lors de leur lune de miel en Egypte.
Tenant à ce que l'enfant naisse aux Etats-Unis, le couple
embarque à Cherbourg pour traverser l'Atlantique à bord
d'un nouveau paquebot sensationnel : rien de moins que le Titanic.
Madeleine put mettre au monde le dernier John Jacob Astor de la
lignée le 14 août 1912, rescapée du naufrage,
mais déjà veuve : le colonel aurait cédé
sa place à un enfant. Le corps du héros fut
retrouvé dans l'océan, et inhumé au
cimetière de Trinity Church.
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